Подбежал офицер, Лагес узнал в нем одного из своих старых друзей.

– А, это ты, Габль! – дрожа, рассмеялся Лагес. – Благодаря тебе я не стал пищей для рыб, и я этого не забуду!

– Я думал, мы берем на борт призрак, мой господин, – сказал ему Габль. – «Мон-Осса» лежит на дне, и говорят, что Кейн отправил тебя командовать ею.

Лагес выругался:

– Я разберусь с Кейном в другой раз. Но как наши дела? Что произошло после того, как меня сочли мертвым?

– Удача не на нашей стороне, мой господин, – угрюмо ответил Габль. – Кроме нас я вижу только две биремы, которые могут передвигаться. Огненные шары здорово повредили нам. Теперь эти чертовы мятежники берут на абордаж и сокрушают остатки нашего флота, которые еще на плаву.

– Я опасался этого! – простонал Лагес. – Значит, все безнадежно. Кейн действительно тот дьявол, каким слывет. Ладно, сигналь отступление. Мы попытаемся пробиться в Товностен с тем, что можем спасти.

Одинокая имперская трирема оставила сражение и устремилась к Товностену. Две биремы и еще несколько поврежденных военных кораблей попытались последовать за ней, но их окружил флот мятежников, и только одна бирема смогла спастись. Их не преследовали – мятежники были слишком заняты, добивая имперских матросов.

Из двадцати четырех кораблей только два с трудом вернулись в Товностен, оставив прочие победителям и морю.

Тем временем силы мятежников неумолимо уничтожали один взятый на абордаж корабль за другим. И, взяв очередное судно, мятежники отправлялись на помощь товарищам на другом захваченном корабле. Имперские моряки боролись храбро, но их положение было безнадежным, и мудрые сдавались в обмен на пощаду.

Покончив со вторым противником, «Ара-Тевинг» направился к следующему. На одном участке сражения перевес был не на стороне мятежников. Их второй линейный корабль «Келкин» попал между двумя триремами, и имперские солдаты медленно одолевали. Несмотря на свое отношение к Альремасу, Кейн не мог рисковать утратой лучшего, после его собственного, корабля во флоте Эфрель.

Кейн приказал атаковать. По его команде «Ара-Тевинг» подошел к одной из имперских трирем и взял ее на абордаж. Во главе своей команды Кейн перепрыгнул через поручни, напав на имперских моряков сзади. Не дав врагу опомниться, Кейн ворвался во вражеские ряды. Имперские моряки дрогнули. Очевидная победа превратилась для них в жестокое поражение. С яростью загнанного в угол зверя они боролись до последнего человека.

С досадой Кейн увидел, что Альремас все еще сражается. Кейн надеялся, что имперцы убьют пеллинского лорда и избавят его от этой занозы. Но невольно он восхитился виртуозным фехтованием пеллинита. Кейн не предполагал, что Альремас окажется крепким для схватки вроде этой. Если бы этот ублюдок не был такой популярной личностью, с сожалением подумал Кейн, Арбас с легкостью решил бы эту проблему.

Кейн продолжал драться, сея смерть вокруг себя. Альремас подождет. Ибо сейчас надо сделать грязную, кровавую работу по уничтожению остатков сопротивления. Наконец сражение окончилось. Все имперские солдаты погибли или сдались в плен.

Утомленное веселье охватило ряды мятежников. До половины из них были убиты или тяжело ранены, и половина их кораблей уничтожена. Но захваченные имперские суда возместят потерю, а солдат найти всегда можно. Это была победа над могущественным, лучше оснащенным врагом, и люди имели право радоваться.

Ощутив всеобщее ликование, Кейн вышел на нос флагмана. Сейчас он еще более внушал ужас – его кольчуга изорвана, руки и лицо покрыты ранами, весь он от шлема до носков сапог забрызган кровью. Он поднял окровавленный палаш, приветствуя людей, которых он привел к победе.

Под приветственные крики «Да здравствует Кейн! Да здравствует Кейн! Да здравствует Рыжий Кейн!» он привел свой ликующий флот в Призарт. Кейн с тайным удовлетворением отметил, что люди подобострастно выкрикивали его имя, а не имя Эфрель.

XIX. ВОЗВРАЩЕНИЕ В ТОВНОСТЕН

Неистен Мариль был в дикой ярости – обычное его настроение, когда он сталкивался с какими-нибудь препятствиями.

– Только два корабля вернулись! Клянусь Хорментом! Клянусь трижды проклятым Тлолуином! Это невозможно! Как Кейн мог нанести такое сокрушительное поражение имперскому флоту! Клянусь Лато, я должен был сам командовать экспедицией. Ты позволил шайке мятежников и пиратов разбить наголову лучшие корабли в Западном море!

Лагес молча выслушивал дядину ругань. Его раны болели, и каждый раз, когда он безуспешно пытался вклиниться в поток обвинений Мариля, он начинал злиться. Наконец Мариль выдохся и замолчал.

Лагес горько начал:

– Хорошо, мы потерпели поражение. Ладно, раздражение ничего не изменит, и если тебе хочется сорвать злость на ком-нибудь, лучше покричи на Кейна. Этот человек отважно сражался, и я сомневаюсь, что ты справился бы лучше, чем я. Мы попытались застать Эфрель врасплох и сделали ошибку. Кейн поджидал нас с намного более сильным флотом, чем мы могли предположить. Он применил пару искусных трюков, и мы были наголову разбиты. Теперь мы показали себя, лишились значительной части наших морских сил и дали Кейну одержать победу огромной стратегической важности. Ладно, это была твоя идея – атаковать внезапно. Я не говорю, что сам не поступил бы так же. Но наша стратегия оказалась неудачной, и давай не будем больше об этом!

Мариль пробормотал неразборчивое проклятие в качестве ответа. Он поглаживал свою черную бороду, сердито глядя на племянника.

Лагес торопливо продолжал:

– Итак, давай подведем итоги. Мы знаем, что у нас масштабное восстание – заговор, который формировался многие месяцы. Теперь мы знаем, где его средоточие и кто его вожди. Эта битва прояснила все. Теперь, когда началась открытая война, мы можем предположить, что Эфрель использует помощь, которую ей обещали тайные сторонники. Победа Кейна склонит на их сторону и тех более осторожных предателей, которые до этого колебались, так что эта ведьма получит множество сторонников, как только новость о нашем поражении достигнет ненадежных подданных. И с Кейном в качестве полководца восстание Эфрель представляет нам и нашей Империи смертельную угрозу, серьезнее которой еще не бывало.

Мы потеряли двадцать два корабля и примерно пять тысяч воинов и рабов. Но это менее половины флота Товноса, ведь многие корабли в то время находились в дозоре или еще по каким-то причинам не смогли принять участие в походе. Далее, мы можем переделать в военные корабли множество купеческих судов и укомплектовать их новобранцами. Так и поступил Кейн, и теперь мы знаем, что это привело его к победе. Это касательно самого Товноса. Более того, мы можем призвать на помощь правителей со всех наших островов, поскольку Эфрель представляет угрозу целой Империи. Вряд ли ее заговор получил поддержку Великих Домов, так что, думаю, мы можем рассчитывать, что Тресли, Фисития, Джостен, Кварнора, Рэканос и Парви остались нам верны – а также и многие меньшие острова. Учитывая их поддержку, я полагаю, мы сможем собрать флот примерно из трех сотен военных кораблей плюс еще около сотни перестроенных купеческих судов.

Мятежники также понесли тяжелые потери. Я удивлюсь, если Кейн сумеет собрать хотя бы сотню кораблей всех видов – и в любом случае ему будет очень сложно набрать людей. Так что мы можем рассчитывать на четырехкратное численное превосходство. Это означает, что первое поражение – это далеко не вся война. Мы соберем наши силы, вернемся к Пеллину с настоящим флотом и сровняем эту проклятую крепость с землей!

Но давай подумаем об этом завтра. Я почти не спал уже несколько дней. У меня нет сил, и все тело болит. Так что с твоего разрешения я пойду в свои покои.

Не ожидая ответа, Лагес развернулся и гордой поступью вышел. Мариль пробормотал несколько слов в адрес нахальной молодежи и погрузился в мрачные мысли.

Лагес, морщась от боли, стягивал с себя покрытую грязью и кровью одежду, когда М'Кори ворвалась в его палаты.